열대 우림의 미스터리: 기생충이 조종하는 '빨간 엉덩이' 개미의 세계

열대 우림의 미스터리: 기생충이 조종하는 '빨간 엉덩이' 개미의 세계

생태계의 은밀한 지배자, 기생충의 놀라운 생존 전략

파나마 콜로라도 섬은 수많은 동식물이 공존하는 거대한 열대 생태 박물관이다. 이곳에서는 절지동물의 왕국을 이루는 개미들이 땅을 뒤덮고 있다. 군대개미, 잎개미, 흰개미 등 다양한 종류의 개미들이 이 생태계의 중요한 구성원으로 자리 잡고 있다. 특히 학계의 주목을 받는 특별한 개미 한 종이 있는데, 이는 '레드베리'라 불리는 세팔로스 아트라스 개미다.

개미

열대 우림의 수직 탐험: 나무 위 생태계의 비밀

미국 루이빌 대학 생물학과의 노비아 교수는 열대 우림에서 새롭고 독특한 개미 종을 찾아 연구하는 학자다. 그의 연구는 단순한 바닥 탐사에 그치지 않고 때로는 암벽 등반과 같은 장비를 동원해 높은 나무 위까지 탐험해야 한다. 이는 많은 개미 종들이 나무 위에 서식하기 때문이다.

노비아 교수에 따르면 콜로라도 숲에는 대략 400~500종의 개미가 서식하고 있으며, 이 중 최대 40%가 나무 꼭대기에 살고 있다. 이런 수직적 생태계 탐사를 통해 교수는 6년 전 밧줄을 타고 올라간 나무 위에서 특별한 개미를 발견했다. 바로 세팔로스 아트라스 개미였다.

'레드베리' 개미: 기생충에 의해 변형된 생명체

세팔로스 아트라스 개미는 중남미 지역에 분포하며, 주로 죽은 나무나 새의 배설물을 먹고 산다. 이들의 주 서식지는 높은 나무 위지만, 가끔 땅으로 내려오기도 한다. 노비아 교수가 특별히 관심을 가진 이유는 이 개미의 특이한 외형 때문이었다. 일부 개미들의 엉덩이가 선명한 빨간색을 띠고 있었는데, 이는 마치 레드베리 과일과 유사해 보였다.

이 빨간 엉덩이의 비밀은 바로 '네머메코네마 네오트로피' 기생충에 있다. 이 기생충은 개미의 체내에 침투해 개미의 복부를 변형시키는 놀라운 능력을 가지고 있다. 그렇다면 이 기생충은 어떻게 개미에게 침투하고, 왜 개미의 엉덩이를 빨갛게 변형시키는 것일까?

기생충의 교묘한 생존 전략: 숙주 조종의 비밀

기생충의 생활사는 새의 배설물에서 시작된다. 세팔로스 아트라스 개미는 새 배설물을 섭취하는데, 이 배설물 속에는 소화가 덜 된 곤충과 같은 영양분뿐만 아니라 네머메코네마 네오트로피 선충의 알도 포함되어 있다.

개미들이 배설물을 섭취하면서 기생충의 알도 함께 먹게 되고, 이 알은 개미 유충의 먹이가 된다. 개미 유충이 자라 번데기가 되는 동안, 수컷과 암컷 선충은 개미의 배로 이동한다. 유충이 성장하여 성체 개미가 되었을 때, 감염된 개미는 겉으로 보기에는 건강한 개미와 구분이 되지 않는다.

그러나 기생충 내부에서는 중요한 과정이 진행 중이다. 짝짓기 후 수컷 선충은 분해되어 사라지지만, 암컷은 알을 낳아 개미의 복부를 선충 알로 가득 채운다. 이 과정에서 개미의 엉덩이색이 변하기 시작하며, 기생충 알들이 성장함에 따라 개미의 배는 옅은 호박색의 선충 알로 가득 차게 된다. 결국 개미의 엉덩이는 새들이 좋아하는 빨간 과일과 유사한 형태로 변형된다.

꼭두각시

먹이사슬의 재프로그래밍: 기생충의 영리한 생존법

기생충은 단순히 개미의 외형을 변화시키는 것에 그치지 않는다. 더 교묘한 조종 방법으로 개미의 행동까지 변화시킨다. 감염된 개미는 자신의 빨간 엉덩이를 높이 치켜들어 새들의 눈에 더 잘 띄도록 행동한다. 이는 새들이 빨간 과일로 착각하고 개미를 섭취하게 만드는 전략이다.

새가 감염된 개미를 먹게 되면 기생충의 알은 새의 소화기관을 통과하게 되고, 배설물을 통해 다시 자연으로 돌아간다. 이렇게 배설된 기생충의 알은 다시 다른 개미에게 감염될 기회를 얻게 되며, 생활사는 계속 반복된다.

파나마 정글의 수많은 동식물이 어울려 사는 이 복잡한 생태계에서, 새들은 자유롭게 날아다니며 먹이를 먹고 배설하는 과정을 통해 기생충의 확산에 기여한다. 그리고 어느 나무의 줄기에는 빨간 엉덩이의 개미가 또다시 생겨나 배고픈 새를 유혹하게 된다.

우리 눈에는 보이지 않지만, 열대 우림의 질서를 지배하는 중요한 한 축은 분명 이런 기생충들이다. 그들은 숙주의 행동과 외형을 조종함으로써 자신들의 생존과 번식을 교묘하게 보장하고 있다.

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[본 기사내용은 아래의 다른 유튜버 분이 제작하신 유튜브 동영상을 참고, 정리하여 기사화한 내용임을 알려드립니다]

 

기생충은 왜 개미의 엉덩이를 빨갛게 만들었을까? 🐜 기생충에 감염된 개미의 엉덩이 | 열대 밀림의 개미들 | 기생 | 다큐프라임 - YouTube

 

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