폐경, 여성 건강의 중대 기로... 호르몬 관리, 해법인가 도전인가?

폐경, 여성 건강의 중대 기로... 호르몬 관리, 해법인가 도전인가?

노화 아닌 의학적 관리 대상... 갱년기 증상과 치료의 득실 해부

은미나 유니스산부인과의원 원장

 

여성 생애 주기 중 사춘기와 임신·출산에 비견될 만한 변곡점은 바로 갱년기다. 노화에 따라 난소 기능이 점차 쇠퇴하며 배란이 멈추고 여성 호르몬 분비가 중단되어 폐경에 이르는 과정이다. 평균 폐경 시점은 50세 전후로 유전적 영향이 크나 개인별 차이가 있으며, 대개 40대 후반부터 시작되는 생리 불규칙 등 점진적 변화부터 폐경 후 1년까지를 포괄하여 갱년기 또는 폐경이행기라 부른다.

과거 자연스러운 노화 현상으로 치부되었던 갱년기는 80세를 넘는 평균 수명 시대에 인생의 상당 부분을 차지하게 되면서, 호르몬 변화가 골밀도 감소, 심혈관 문제 등 전반적인 건강에 미치는 심각한 영향을 고려할 때 단순 노화가 아닌 적극적인 관리와 치료가 요구되는 의학적 상태로 인식되어야 한다. 특히 40세 이전에 난소 기능이 정지하는 조기 폐경 여성의 경우 장기 건강 관리가 필수적이다.

호르몬 감소로 인한 신체적·정신적 변화와 장기적 위험

갱년기는 여성 호르몬, 특히 에스트로겐과 프로게스테론 분비의 점진적인 감소와 직결된다. 사춘기 이후 여성 신체 기능을 조절해온 이 호르몬들의 부족은 다양한 신체적, 정신적 불편감을 야기한다. 초기에는 생리 주기가 불규칙해지며, 이후 안면부가 붉어지거나 갑자기 땀이 나는 증상, 심장이 빠르게 뛰는 현상 등 급성 호르몬 결핍 반응이 나타난다.

국내 여성 절반 가량이 이러한 혈관운동 증상을 경험하며, 이 중 20%는 일상생활에 큰 지장을 받을 정도로 심각하며, 일부는 10년 이상 지속되기도 한다. 이러한 증상은 피로, 불안, 우울감, 인지 기능 저하 등 정신신경계 문제와 동반되는 경우가 잦고, 야간에 심해지면 수면 장애로 이어져 삶의 질을 크게 저해한다.

수개월 경과 후 에스트로겐 부족으로 질 점막이 얇아지고 건조해지는 질 위축증이나 질 건조증이 발생하여 성교통, 잦은 질염 또는 방광염으로 인한 가려움증, 배뇨 시 통증, 요실금 등 비뇨생식기계 문제가 초래될 수 있다. 더 중요한 문제는 장기적인 건강 악화 가능성이다. 에스트로겐은 뼈에서 칼슘 손실을 막는 역할을 하므로, 갱년기 후 에스트로겐 급감은 골밀도 감소를 가속화하여 남성 대비 골다공증 발병 위험을 현저히 높인다.

폐경 후 5~10년간 골밀도 감소가 가장 급격하며, 미치료 시 연간 2% 이상 감소할 수 있다. 또한 혈중 콜레스테롤 구성이 변하여 고혈압, 고지혈증, 관상동맥 질환 등 심혈관 문제 발생 위험도 증가한다. 조기 폐경 여성은 이러한 위험이 더욱 두드러져 관상동맥 질환 위험이 2배 이상 높아지고, 50세까지 골밀도가 10~15% 추가 감소할 수 있다는 보고도 있다. 따라서 갱년기 증상은 단순히 불편함을 넘어 장기적인 건강 문제의 전조일 수 있음을 인지해야 한다.

호르몬 대체 요법의 효과와 안전성 논란 분석

갱년기 증상 완화와 미래 건강 문제 예방을 위해 가장 효과적인 방안 중 하나로 언급되는 것이 바로 호르몬 대체 요법(HT)이다. HT는 부족해진 여성 호르몬을 외부에서 공급하여 다양한 갱년기 증상을 경감시키고 관련 질환 발생을 억제하는 데 초점을 맞춘다.

실제 HT는 안면 홍조, 발한 등 혈관운동 증상을 최대 90% 개선하고 수면의 질을 개선하는 데 탁월한 효과를 보인다. 또한 질 건조감, 성교통, 요로 감염 등 비뇨생식기계 위축 증상 역시 저용량 국소 에스트로겐 또는 경구/경피 호르몬 치료를 통해 80% 이상 호전 가능하다. 장기적으로 HT는 골밀도를 유지하거나 증진시켜 골다공증을 막고, 척추 및 고관절 골절 위험을 25~35%까지 낮추는 효과가 입증되었다.

폐경 후 급격히 진행되는 뼈 밀도 손실을 막는 중요한 역할을 하는 것이다. 추가적으로 피부 탄력과 두께 유지에 도움을 주며, 대장직장암 발병률을 낮춘다는 연구 결과도 있다. 특히 폐경 초기(10년 이내) HT 시작 여성은 관상동맥 질환 위험이 최대 30% 감소할 수 있다는 보고는 주목할 만하다. 그러나 2002년 미국 WHI 연구에서 유방암, 혈전증 등 특정 위험을 다소 높일 수 있다는 결과 발표 이후 HT에 대한 부정적 인식이 확산된 바 있다.

이에 대해 전문가들은 WHI 연구에 60세 이상 고위험군 여성이 다수 포함된 결과이며, 비교적 젊고 건강한 폐경 초기 여성(60세 미만 또는 폐경 후 10년 이내)에서는 이러한 위험 증가가 미미하고 오히려 건강상 이점이 크다는 후속 연구 결과들이 다수 제시되었다고 설명한다.

그럼에도 불구하고 과거 호르몬 관련 종양(유방암, 자궁내막암 등) 병력, 심각한 간 기능 장애, 현재 담낭 질환, 혈전색전증 병력, 원인 불명 비정상 자궁 출혈 등이 있는 경우 HT는 금지된다. 따라서 HT는 분명한 이점과 잠재적 위험을 모두 가지고 있어, 시행 여부는 반드시 의료진과 신중하게 논의하여 결정해야 한다.

호르몬 치료의 적절한 적용 대상 및 시점

호르몬 대체 요법(HT)이 모든 갱년기 여성에게 필요한 것은 아니지만, 특정 집단에게는 건강상 혜택이 위험보다 훨씬 클 수 있어 적극적인 고려 대상이 된다. 특히 40세 이전에 폐경을 맞이하는 조기 폐경(조기 난소부전) 여성이나 45세 이전에 폐경이 시작된 여성은 필수적으로 HT를 검토해야 한다.

이들은 정상 폐경 연령 여성보다 훨씬 오랜 기간 에스트로겐 결핍 상태에 놓여, 치료받지 않을 경우 골다공증과 심혈관 문제(특히 관상동맥 질환) 위험이 크게 증폭되기 때문이다. 조기 폐경 여성이 적절한 치료를 받지 않으면 50세까지 골밀도가 10~15% 더 감소하고 관상동맥 질환 위험이 2배 이상 증가한다는 연구 결과는 HT의 필요성을 강력히 시사한다.

조기 폐경이 아니더라도, 북미폐경학회 및 대한폐경학회 지침에 따르면, 60세 미만이거나 폐경 후 10년 이내인 여성 중 안면 홍조, 발한 등 중등도 이상의 혈관운동 증상이 심각하여 일상생활에 지장을 초래하고, 유방암이나 혈전색전증 등 HT 금기 사항이 없는 경우 증상 완화를 위해 HT를 권고한다.

즉, 비교적 젊고 폐경 시작 시점이 오래되지 않았으며, 갱년기 증상으로 삶의 질 저하가 심한 여성들이 주된 치료 대상이다. 치료 시작 시기도 중요한데, 폐경 후 10년 이내, 즉 폐경 초기에 HT를 시작하면 심혈관 질환 예방 효과를 기대할 수 있다는 연구 결과들이 있어 가능한 한 이른 시기에 전문가와 상의하여 치료 여부를 결정하는 것이 바람직하다.

안전한 호르몬 치료를 위한 전략과 관리

호르몬 대체 요법(HT)을 고려하는 데 있어 주요 장애물 중 하나는 부작용에 대한 걱정이다. 그러나 전문가들은 대부분의 부작용은 관리 가능하며, 개별 맞춤 치료와 주기적인 점검을 통해 위험을 최소화할 수 있다고 강조한다.

치료 초기 발생 가능한 부정출혈은 대개 6개월 내 자연 소실되지만, 지속될 경우 자궁내막 검사를 통해 원인을 파악해야 한다. 혈전색전증 위험은 경구용 에스트로겐 사용 시 다소 증가할 수 있으나, WHI 연구에서도 연간 만 명당 2~3명 수준으로 매우 낮았으며, 피부에 붙이거나 바르는 경피 제형 사용 시 이러한 위험이 증가하지 않는 것으로 보고되었다.

따라서 혈전 위험 우려 시 경피 제형을 우선 고려할 수 있다. 자궁내막암 위험은 에스트로겐 단독 요법 시 증가하나, 자궁이 있는 여성의 경우 프로게스토겐을 병용 투여하면 위험이 거의 사라진다. 유방암 위험 우려에 대해서는 최신 연구들이 폐경 초기 여성의 단기 HT가 유방암 위험을 크게 높이지 않으며, 에스트로겐 단독 요법은 오히려 약간 낮출 수도 있음을 시사하기도 한다.

중요한 것은 HT의 종류, 제형, 용량 등을 환자의 개별 건강 상태, 증상 정도, 위험 요인, 선호도 등을 종합적으로 고려하여 최적화하는 것이다. 치료 기간에 엄격한 제한은 없으며, 갱년기 증상이 지속되고 건강상 이점이 위험보다 크다고 판단되면 전문가와 상의 하에 수년간 지속 가능하다.

다만 대한폐경학회는 1~2년마다 치료 반응 및 부작용 평가, 유방암 검진, 자궁내막 검사 등 필요한 검사를 시행하며 치료 지속 여부를 재평가할 것을 권고한다. HT는 임의로 복용할 건강 보조제가 아니며, 반드시 산부인과 또는 가정의학과 전문의와 상담하여 개인에게 맞는 치료 계획을 수립하고 정기적인 관리를 받는 것이 안전하고 효과적인 치료의 핵심이다.

호르몬 치료 외의 대안과 건강한 생활 습관

호르몬 대체 요법(HT)이 효과적임에도 불구하고, 특정 사유로 HT가 어렵거나 부작용 우려로 치료를 원치 않는 여성을 위한 대안이 존재한다. 또한 HT를 받는 여성이라도 건강한 생활 습관을 병행하는 것은 갱년기 건강 관리에 필수적이다.

HT 외의 약물 치료로는 일부 항우울제나 신경계 약물이 안면 홍조 완화에 유효할 수 있다. 최근에는 천연물 기반의 비호르몬성 갱년기 증상 개선제도 주목받고 있다. 예를 들어 특정 식물 복합 성분 제제는 호르몬제에 대한 부담 없이 경미하거나 중간 정도의 안면 홍조, 발한, 우울감 등 여러 갱년기 증상 완화에 도움을 줄 수 있다.

이러한 제제가 HT에 부담을 느끼는 여성에게 안전하고 효과적인 대안이 될 수 있으며, 증상 정도에 따라 단독 사용 또는 필요시 저용량 HT와 함께 사용하여 시너지 효과를 기대할 수 있다. 병용 시 HT 용량을 줄여 부작용 위험을 낮추면서 증상 조절 효과를 높이는 장점이 있다. 어떤 치료법을 선택하든 건강한 생활 습관 유지는 갱년기 관리에 있어 가장 기본적이며 중요하다.

금연은 필수이며, 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동은 건강한 심신 유지의 최선책이다. 특히 골다공증 예방을 위해 유제품 등 칼슘이 풍부한 음식을 충분히 섭취하고, 필요시 칼슘 보충제 복용을 고려해야 한다. 칼슘 흡수를 방해하는 술과 탄산음료는 피하는 것이 좋다.

심혈관 위험을 낮추기 위해 저지방, 저염식을 실천하고, 주 3회 이상 20분 이상 유산소 운동(걷기, 수영 등)을 꾸준히 하면 심장과 뼈 건강을 동시에 챙길 수 있다. 갱년기는 여성 건강의 중대한 전환기이므로, 적극적인 증상 관리와 건강한 생활 습관을 통해 폐경 이후 삶을 활기차고 건강하게 영위하려는 노력이 필요하다.

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