당신의 갑상선 결절 수술, 꼭 필요할까? 불필요한 과잉진료 피하는 기준

갑상선 결절 수술, 꼭 필요한 경우와 피해야 할 상황

갑상선 결절은 우리나라 성인 절반 이상에게서 발견될 만큼 매우 흔하다. 동북아시아 국가에서 특히 유병률이 높으며, 이는 인종적, 환경적 요인과 관련 있다고 전문가들은 말한다.

하지만 갑상선에 혹이 있다고 해서 모든 경우에 치료나 수술이 필요한 것은 아니다. 암이 아닌 양성 결절은 특별한 문제를 일으키지 않는 경우가 대부분이기 때문이다.

그럼에도 불구하고 불필요한 검사, 시술, 심지어 수술까지 권유받는 사례가 적지 않다고 전문가들은 지적한다. 환자 스스로 갑상선 결절에 대한 정확한 정보를 아는 것이 중요한 이유다. 과연 나의 갑상선 결절, 수술대에 오를 필요가 있을까?

암으로 확진된 갑상선 결절의 수술 원칙

갑상선 결절이 암으로 최종 확진된 경우는 수술적 치료를 고려하는 것이 원칙이다. 암 진단 후 수술하는 것은 명확한 기준에 해당한다고 전문가들은 설명한다. 다만, 암이라고 해서 무조건 광범위한 수술을 하는 것은 아니며, 종양의 크기나 위치 등을 종합적으로 판단하여 치료 계획을 세운다. 암 진단 외에도 여포 선종과 같이 수술을 통해 암 여부를 최종적으로 확인해야 하는 경우에도 수술 대상이 된다.

지켜봐도 되는 양성 갑상선 결절의 기준

조직검사 결과 암이 아닌 양성으로 판명된 갑상선 결절은 대다수 수술이 필요하지 않다. 특히 크기가 1cm 미만이고, 기도나 식도, 주요 혈관 등 위험한 구조물과 떨어져 안전한 위치에 자리 잡고 있다면 정기적인 관찰만으로 충분하다고 김종민 민병원 병원장은 말한다.

이러한 결절은 시간이 지나도 크기 변화가 없거나 매우 느리게 자라는 특성을 보인다. 또한 혹 자체로 인한 목의 이물감, 통증 등 불편함이 전혀 없는 경우가 이에 해당한다. 지켜보다가 진행되는 조짐이 보일 때 수술을 고려하는 것이 현재 가이드라인에 부합하는 접근 방식이다.

갑상선 초음파 검사를 통해 결절을 확인하는 의사와 환자

수술이 필요한 비암성 갑상선 결절의 예외 상황

1cm 이상의 결절은 수술을 고려하는 경우가 많지만, 1cm 미만이더라도 수술이 필요한 예외적인 상황이 발생할 수 있다.

예를 들어, 조직검사에서 암은 아니지만 기성형 소견과 함께 암 유전자가 양성으로 나오거나, 조직 검사를 반복했는데도 이상 세포가 지속적으로 관찰될 때 수술을 고려한다. 또한 결절의 위치가 기도나 신경 등 중요한 구조물에 매우 인접해 있어 향후 문제를 일으킬 가능성이 높다고 판단될 때도 예외적인 상황에 해당한다.

때로는 조직검사 바늘 접근이 위험한 위치의 작거나 위험한 구조물에 붙어 있는 혹도 임상적 판단에 따라 조직검사 결과와 무관하게 수술을 결정하기도 한다. 4cm가 넘는 양성 종양인 여포 종양 역시 잠재된 암 발생 가능성을 염두에 두고 수술을 검토하기도 한다.

수술 외 갑상선 결절의 다른 치료법: 고주파와 낭종 치료

고주파 열치료는 갑상선 결절의 크기를 줄이는 데 활용될 수 있다. 하지만 이 치료법은 오직 결절 자체로 인해 목의 이물감이나 통증 같은 불편함을 느끼는 양성 결절에만 제한적으로 적용해야 한다고 전문가들은 강조한다. 다시 말해, 암이 아닌데 불편한 증상이 있을 때만 고려 대상이 된다는 뜻이다.

건강검진 중 우연히 발견되어 조직검사를 했고 암은 아니며 크기가 2.5cm 정도 되지만 아무런 증상이 없는 경우에는 고주파 치료 또한 불필요한 과잉 치료에 해당한다. 고주파는 수술 전신마취가 어려운 환자에서 갑상선 암이나 전이된 림프절 병소 치료에 제한적으로 사용되도록 정해져 있다. '앞으로 나쁜 혹이 될 것 같다'거나 '불편하지도 않은데 커질 것 같다'는 이유로 예방적 목적으로 고주파 치료를 시행하는 것은 잘못된 접근 방식이다.

물혹(낭종)은 물주머니 형태이며, 일반적으로 치료할 필요가 없다. 하지만 너무 커져서 불편함을 유발할 때 치료를 고려한다. 물혹이 커지는 이유는 물주머니 벽의 혈관에서 미세 출혈이 생겨 내부에 핏물이 차기 때문이라고 김 병원장은 설명한다. 피곤할 때 혈관 성장이 활발해지면서 출혈이 생겨 물혹이 갑자기 커지며 불편해지는 것으로 이해하면 된다. 첫 번째 치료는 불편함을 느끼는지 확인하여 불편하지 않으면 그냥 지켜보는 것이다. 만약 불편하다면 물을 빨아내는 시술을 먼저 시도한다.

하지만 물을 세 번 정도 빨아냈는데도 차는 속도가 빠르다면, 빨아낸 후 알코올을 넣거나 고주파로 낭종 벽을 지지는 화학적 열치료를 고려할 수 있다. 이 두 치료는 비교적 간단하고 당일 치료 후 귀가가 가능하다는 장점이 있다. 만약 혹이 꽤 커서 3~4cm가 되고 목소리 신경, 기도 등 위험한 부위에 인접해 있다면 내시경으로 떼어내는 것을 고려할 수도 있다. 수술은 다른 방법으로 치료가 어렵고 일상생활이 힘들 정도로 심하게 불편한 경우, 또는 기도 손상 등이 우려되는 위험한 위치에서 다른 치료가 어려울 때 시행하는 아주 제한적인 마지막 수단이다.

불필요한 갑상선 결절 치료, 과잉진료 경계하기

일부 의료기관에서는 크기가 작고 조직검사상 암이 아닌 1.2cm 정도의 갑상선 결절에 대해 '내버려 두면 암이 되고 커진다'며 고주파 시술이나 수술을 권유하는 사례가 있다고 김 병원장은 지적한다. 이는 잘못된 정보에 기반한 과잉진료일 가능성이 높다고 한다.

증상이 없이 우연히 발견된 크기가 작거나 2cm 미만의 결절을 예방적으로 치료하는 것은 현재 의학적 원칙에 어긋난다. 갑상선 결절은 '나쁜 혹'으로 변하거나 '불편함'을 유발할 때만 치료를 고려해야 하며, 단순히 크기가 커질 것이 예상된다는 이유만으로는 치료 대상이 되지 않는다.

과거에 비해 과잉진료가 많이 줄었지만, 여전히 일부에서는 불필요한 시술이나 수술을 권하는 경우가 있으므로 환자 스스로 정확한 기준을 알고 판단하는 것이 중요하다고 김 병원장은 강조한다. 환자 스스로 '세 가지 경우(암 확진, 명백한 악성화 징후 또는 위험 위치, 낭종으로 인한 심한 불편감 해소 불가) 외에는 수술할 일이 없다던데, 고주파도 2cm가 안 되고 안 불편하면 하지 말라던데, 그럼 나도 안 할 거야'라고 스스로 기준을 잡을 필요가 있다고 덧붙였다. 원칙적으로는 불필요한 치료가 많다는 의미를 내포한다.

 

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[본 기사는 다른 유튜버 분이 제작하신 유튜브 동영상을 참고·정리하여 기사화 하였습니다.]

 

 

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